Un motor de juegos expone una interfaz de programación de aplicaciones (API) que permite al código específico utilizar su funcionalidad. Sin embargo, no todos los motores ofrecen las mismas características.

Según el nivel de abstracción cubierto por el motor de juegos, podemos distinguir 3 tipos de complejidad creciente:

• Motores diseñados únicamente para facilitar la representación en pantalla y el acceso al hardware en general (audio, dispositivos de entrada, red, etc). De hecho, muchos de ellos son considerados como librerías más que como motores de juegos. Algunos ejemplos: SDL, LWJGL o Allegro.
• Motores que, además de lo anterior, añaden un soporte total o parcial a la lógica del juego. Podemos destacar: JGame y Ogre3D.
• Motores que, además de todo lo anterior, incluyen plataformas para la creación, modificación o integración de contenidos. Algunos de ellos: Blender Game Engine, jMonkeyEngine 3 o XNA Game Studio.

Otro aspecto a considerar es el del coste económico y de la licencia de uso. Para proyectos personales o no comerciales es posible encontrar motores que no nos supongan ninguna inversión, lo que puede ser determinante. La licencia de uso de otros motores pueden impedirnos vender el resultado final o limitar el número de unidades vendidas antes de tener que pagar.

Teniendo todo esto en cuenta, podemos clasificar los motores en dos grandes grupos según el tipo de licencia de uso:

1. De código abierto: No es necesario pagar por su uso e incluyen el código fuente del motor. Hay que prestar atención al tipo de licencia concreto, pues algunas restringen el uso del motor a la creación de videojuegos que también sea software libre (por ejemplo, la licencia GPL). La documentación y el soporte suele ser llevado a cabo por la comunidad de usuarios. Algunos de los más conocidos son Ogre3D, Irrlicht, id Tech 4 (publicado como código abierto en noviembre de 2011), jMonkeyEngine 3 y Crystal Space 3D.
2. Propietario: Son desarrollados por empresas que cobran por la comercialización de juegos basados en sus motores. En algunos casos pueden ofrecerse de forma gratuita si se cumplen determinadas condiciones. El coste final puede depender de muchos factores: número de empleados, de copias vendidas o del dinero entregado por los editores para su realización. Suelen estar excelentemente documentados y, por lo general, incorporan herramientas adicionales que facilitan la gestión de los contenidos. Las empresas ofrecen normalmente asistencia técnica de sus productos. Por todo ello, las grandes producciones suelen basarse en este tipo de motores de juego. Algunos de los más reconocidos son id Tech 5, C4 Engine, Gamestudio, Source Engine, RAGE, SCUMM (específico para aventuras gráficas), Unreal Engine, IW y Torque Game Engine.