El uso más común de la sentencia ALTER TABLE es añadir una columna a una tabla existente. La cláusula de definición de la columna en la sentencia ALTER TABLE es virtualmente idéntica a la de la sentencia CREATE TABLE y funciona del mismo modo.

La nueva columna se añade al final de las definiciones de columna de la tabla y aparece como la columna más a la derecha en consultas posteriores. Esto puede cambiarse añadiendo FIRST (añadiéndola al comienzo de la tabla) o AFTER columna_existente (insertándola después de columna_existente).

Por defecto, el gestor de la base de datos supone un valor NULL para la columna recién añadida en todas las filas existentes en la tabla. Si la columna se declara NOT NULL DEFAULT, el gestor supone que el valor por omisión es el del tipo de datos dela columna. Observa que no es posible declarar simplemente la columna como NOT NULL, pues en tal caso el gestor de la base de datos asumiría por defecto valores NULL a la columna, violando la restricción impuesta.